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禅宗祖庭南华寺
很久很久以前，位于韶关市区东南二十二公里的地方，一座小山，小山象一只行走的大象，当地人叫它象岭。山下，有一条清澈见底的小河，河边住着三国时代的一代袅雄曹操玄孙曹叔良后裔称曹候村，他们给无名的小河也起了名叫曹溪。毕竟是落难的王候，再也没有往日的王者风范，小村和小河没有因他们的到来而提高知名度，这里的人们依然默默无闻、平平凡凡地过日子。
直到后来一个美丽而传奇的故事发生，曹溪才和掸宗，宝林、六祖、《法宝坛经》一起传遍中国和世界。
一千四百多年前，正是南朝梁武帝天监元年（502年），天竺（古印度）高僧智药三藏来中国传播佛教来到曲江曹溪边，见水清见底，“掬水饮之，香味异常，四顾群山峰峦奇秀苑如西天宝林山也”遂建议在此地建寺，时韶州牧侯敬中将此议表奏武帝。武帝：“可”。其请赐额曰“宝林”。梵宫落成于梁天监三年（505年）戊申，此举“实此山开创之始也”。
隋朝未年，兵火频繁，宝林寺一度荒落。
慧能（公元638-713年）为禅宗南宋创始人，俗姓卢，原籍范阳（今北京城西南）后迁于南海新兴。生于唐贞观十二年戊戍二月八日子时，慧能三岁父丧，稍长退靠卖柴养母度日。一天，听人念《金刚经》，得知授自黄梅弘忍处。于是，告母赴黄梅参见弘忍，作“行者”在碓房春米八月余。后弘忍选嗣法弟子，命众僧各作一偈。上座神秀主张“渐悟”，作一偈壁间，偈曰：“身是菩提树，心如明镜台、时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”慧能主张“顿悟”，即吟偈，请江州别张日用事一惕于秀偈之侧。渴曰：“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。”弘忍见之，大喜。欢日潜入碓房，见慧能腰缚石春米，即以仗击碓三下而去。慧能默会其意。当晚弘忍以袈裟遮拦，不令人见，为慧能说《金刚经》，密授法衣，并嘱有人争夺法衣时所用之法。慧能得法衣，速离黄梅越梅岭至曹溪。后被恶人寻逐，乃隐曲江，四会避难凡经一十五载。仪凤元年，在广州法性寺遇印宗法师，得以落发。第二年，到曹溪宝林寺，弘扬“直指人心，见性成佛”的顿悟法门三十六载，得法徒43人，与神秀在北方倡行的“渐悟”相对，史称“南顿北渐”或“南能北秀”。弟子法海将其说编成书，名曰《六祖法宝坛经》，成为禅宗的“宗经”和理论巨著。神龙元年，宝林寺赐改为“中兴寺”，神龙三年又赐改为“法泉寺”开元元年癸丑八月初三，慧能在新州国恩寺沐浴跏跌而化，世寿七十有六。
南华禅寺经历千年，兴废均有。宋初。半毁于火，开宝元年修复后，宋太祖赵匡胤于开宝元年（968年）赐名为南华禅寺，此名一直沿用至今。“元宋，寺三遭兵燹，祖庭衰落，”明万历二十八年德清和尚才大力中兴。自元至清，南华寺凡兴几废，其间：、有两次兴修较巨。一次是明万历二十八年（1600年）历时八年；另一次是清康熙七年（1668年），平南立尚可喜重修全寺。
一九三四年，现代高僧虚云和尚在大护法李济深，李汉魂的支持下，中兴六祖道场四众闻风，十方咸来皈护，修建工作顺利开展，将部份殿字扩大，加高，迁移，全寺建筑面积达一万二千多平方米。把南华寺改为如今阶梯式中轴线平面布局。有较大的建筑艺术价值。其中有八殿：普庵殿、大雄殿、祖师殿、旧祖殿、五祖殿，观音殿、诸天殿、韦驮殿。八塔：降龙塔、宝塔、重辨祖师塔，普济大师塔、古纳和尚塔、超尘首座塔、大体掸师塔、天拙禅师塔。七亭：伏虎亭、御碑亭，卓锡泉亭、龙王亭、挹翠亭、饮香亭、曹溪古渡亭。三楼：罗汉楼、钟楼、鼓楼。二门，宝林门和曹溪门。这些古建筑，大多不复存在。有些经历代重修，才得以保持到如今。
南华寺现存建筑有，曹溪门，放生池、宝林门、天王殿、大雄宝殿、藏经阁、灵照塔、钟楼、鼓楼、六祖殿、方丈室等，曹溪门，（原有金刚像），嘉靖二十四年，崇帧六年又重修。宝林门）嘉靖十三年再重修：。天王宝殿始建于明成化十年，两边置明代四大天王像，正中为清代弥勒佛。钟鼓两楼相对，巍峨壮观，钟楼为大德五年住持法脉建，永乐元年，嘉靖三十六年均重修。楼上“悬铜钟数千斤，击之声闻四十里。”鼓楼大德五年建，楼上置大鼓一面，楼下有千佛塔。敲时与铜钟声音相呼应。藏经阁楼有二层，楼上藏有清代佛典译经，宋代木雕罗汉、六祖袜、坠腰石、唐代女皇武则天给慧能的诏书，千佛袈裟等珍贵文物。
虚云和尚筹积款项，相地度势，总计新建殿堂房产庵塔约243楹，新塑大小佛像690尊。，当时六祖真身像的木龛被白蚁损坏，虚云请出租师肉身，重新装修。另照阿育王塔形式，重新制作祖师坐龛。龛外塑南岳、青原、法海、神会四像侍侧。全寺面积以曹溪门到卓锡泉，南北深151丈，由东寺墙到禅堂西壁，广39．5丈，建筑面积达1．2万平方尺。寺东还有无尽庵、海会塔、寺后有飞锡桥、伏虎亭、卓赐泉等建筑物，虚云法师带领僧人严守戒律，遵循百丈清规，“一粥一饭，持午因时，一步一趋，悉守仪范”。继承和发扬六祖禅风，不愧为近代高僧。
解放后五十年代初期，政府多次拨款修缮南华寺，“文革”十年动乱，遭受一些破坏，曹溪门两大金刚，祖师殿，伽蓝殿圣像都被砸毁，有幸的是在中央和各级政府的保护下，在南华寺惟因法师，林得众、李志真居士及僧众的精心爱护下，三宝俱足，全寺一级文物25件，二级文物26件，三级文物38件。
这座千年古刹珍藏着的历史文物，体现了我国古代文化，涉及建筑、碑铭、玉雕、木刻、泥塑、刺绣、铜铸、冶炼等方面，都具有重要的历史价值。近年来，省、市、县文物宗教部门指导和帮助南华寺，对文物进行编名造册精点，做好防火、防盗、防潮、防虫等文物保护工作，确保文物安全。南华寺面向曹溪，背靠象岭，峰峦秀丽，古树苍郁、庙宇依山而建，殿堂在同一中轴线上，主次分明，远眺新建的臃牌坊，壮观挺拔、牌坊高18休，宽25米全部用湖南麻石砌成。耗资50多万。进入第一道山门曹溪门后，就是放生池，椭园形放生池上，建立一座八角形，圆柱挑角，攒尖顶式五香亭。
宝林门是南华寺第二道山门，明嘉靖十三年（1534年），清代及1912年重修，1994年重建，门联是“东粤第一宝刹，南宗不二法门，”横批是赵朴初墨宝“宝林道场。”
钟鼓二楼相对，元大德五年（1310年）建。明清二代及1933年均曾重修，楼分二层。歇山顶檐角挑起，格子门窗，钟楼顶层悬有宋代铸造万斤铜钟。、”
天王殿建于明成化十年（1474年）清代重建，原为罗汉楼，后改为天玉殿，殿正中供奉弥勒佛像，后面塑韦驮像，西边塑四大天王像。
大雄宝殿建于元大德十年（1306年）明清时及1934年重修。殿前有月台，四周回廊，重檐歇山顶，飞檐饰坐狮，顶用双鱼吻，门窗为格子式。殿正面塑三室大佛像，每尊佛高8.31米，形貌庄严。两壁及后壁是泥塑彩绘五百罗汉像。神形各异，栩栩如生。
殿后有千人锅像，元代铸造，高1．6米，口径2．08米，唇外折、环底深腹，现只作游人参观用。
藏经阁，清康熙元年（1667年）和1933年重修，1995年重建，新建的藏经阁保持原貌，两层改木砖结构为钢筋水泥结构，柱子及桁用贵重的坤甸木所做。更有利于防火防盗，保存南华文物。
新建的禅堂宽敞安静，位于藏经阁左侧，可供100多僧众坐禅、听经、修持之用。
灵照塔，初建于唐宪宗元和七年（812年）为木塔，宋朝时改为砖塔。明清及1933年， 1990年重修，塔是八角形）五层、正面有券门可人内。塔内辟有螺旋形阶梯直到塔顶，每层每面均有券门和小窗，人注攒尖顶，上置大型铜铸净瓶及铁铸复盆。
六祖殿内安放着六祖慧能、明代憨山、丹田大师真身。受到人们的瞻仰朝拜。寺后有卓锡泉，称九龙泉，传为六祖洗袈裟之处。泉水甘冽，终年不竭，经化验，是品质纯正，可直接饮用的矿泉水。
和许多寺庙一样，南华寺内珍藏着许多珍贵的历史文物，除六祖真身外，还有许多无价之宝。
南华寺至今还保存着三道皇帝的圣旨，最著名的一件是唐朝武侧天万岁通天元年（696年）赐六祖慧能的诏书，诏书长达280厘米、宽53厘米、楷书，共210字，其中写道：“今遣中书舍人吴存颖专持水晶钵盂一副，磨钠袈裟一件，白毡两端，香茶五角）钱三百贯，前件物微，少伸供养，以表朕之精诚。”落款为“万岁通天元年”，并盖有“敕命之宝”纪印一方，左侧有清两广总督张之桐（1837一1909年），光绪十五年阅后题记。
另外，还有国内首次发现的元代八思巴文字的圣旨和明正统十年（1445年）颁赐藏经圣旨一件。此外，还有元代藏文帝师法旨一件、这些圣旨和法旨皆为宣纸墨书、黄绫裱边，1985年送北京故宫装棱。
千佛袈裟是唐代金线喇绣品、绢地杏黄色，佛像都是座像，分五十行，每行二十个，合计一千个，，故称千佛袈裟，周围绣十二条龙。张牙舞爪，戏弄宝珠，形象生动，绣工精巧绝妙。这件袈沙长2.86米，宽1.46米，是唐代武则天和唐中宗赐给六祖慧能大师的。
寺内还珍藏着北宋庆历五至八年（1045-1048年），求雕罗汉300尊，高50-59厘米，金身，黑色底座，刻有年号及供养人，塑像刀法简练，比例适度，刻划人微传神。或扶手，或仰头、或跷脚。原有五百尊，存于鼓楼后面罗汉堂，1934年虚云重修南华寺时，僧将罗汉与经书存于灵照塔内，1940年大雄宝殿落成；三座大佛开光，又按佛教惯例，将仅存的300多个罗汉放迸佛肚内。1965年经中央及省的专家槛定, 确认为北宋木雕，实属佛教稀世珍品。
寺内还有北齐昭帝皇建元年（560年）的铜佛造像，唐代铁质观音像，天人像），释迹牟尼像，朋代四大天王木雕，清代五百罗汉瓷瓶，明代金书《华严经》残卷等方物，都具有一定的历史价值。现存石碑刻有宋朝秋镌石的《 六祖像碑》、明代《御刻六祖坛经法宝序碑》，及近代修缮庙字的碑记。
寺内还保存着一九三七年蒋中正写的“宣扬佛典”匾额。字体正楷刚正有力。
党的十一届三中全会后，各级人民政府又多次拨款修复，四众弟子大力捐助，惟因方丈及首座德修。当家缘如，知客传正及全体寺庙执事的共同领导下，一九八一年重修六祖殿。虚云纪念塔，椎因舍利塔，重修厢房，僧人宿舍人招待所。近年来佛源方丈，，当家继融率众又新建头山门，掸堂，重建藏经楼，整治门前周围脏、乱、差，耗资一千多万元。
一九八五年，甫华寺建立了憎人组成的行政管理职能的僧团组织，由惟因法师任命了当家、副寺、知客、僧值、维那、衣 典座，寮元八大执事，恢复了传统的方丈制，随着改革开放的深入和宗教活动的频繁进行，又制定了一些管理规约，使宗教活动进一步走上正轨，早晚功课，三坛大戒，水陆法会等正常开展，得到海内外佛教界的赞誉。
如今，南华寺不断修缮，加强管理，千年古刹更加焕发了青春，接待了来自美国、日本，法国、德国、斯里兰卡、俄罗斯、波兰等几十个国家和港、澳、台各界人士不计其数。加强了我市宗教界与海外各界人士的联系，增进了友谊，帮来了经济效益。
修缮好管理好南华寺，不仅是南华寺一百多僧众的头等大事，也是全市人民的一件大事，解放以来，党和国家领导人对南华寺的建设，管理及僧众生活都十分关心，多次来寺参观共作指示：
一九六四年农历正月初四，朱德同夫人康克清来寺参观。
一九六五年，邓小平在广州军区首长陪同下来寺参观。
一九七六年，许世友来寺参观。
一九八三年二月，胡耀邦、郝建秀来南华寺参观，指导工作。
一九八六年，赵朴初来寺检查指导佛教工作。
一九八七年，王光英来寺参观。
还有杨成武、陶铸、韩光、陈丕显、宋平、钱伟长、袁宝华等党政领导来寺参观。
此外，还有原国民党李汉魂将军、香港佛教联合会觉光会长，”霍英东及夫人、马万棋先生、李纳、汪明荃、陈残云等国内外各界知名人士在南华寺留下足迹，对南华寺的建设管理提出宝贵的意见一
赵朴初访南华后欣然作诗二首
（一）
灵光不灭独南华，宋刻无书尽足夸。
启请祖堂三不朽，惋能万劫度恒沙。
（二）
古树多依古寺门，参天千丈水杉青。
举头欲乞天龙力，与我曹溪一勺清。
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值得一提的是，1922年，北伐战争期间，孙中山设北伐大本营在韶关，曾到芙蓉古刹参观、登莲花山视察工事，还带众将领到南华寺朝拜进香，“赠二百银无茶资”，休息时还与寺内高僧棋手下棋，1987年，南华寺僧众在当年大总统与高僧下棋的地方建了一座亭，取名中山亭，以作纪念。
改革开放以后，美国知定法师、意超法师、香港黎金康先生、钟燕萍居上、台湾郑月美居上等各界人士捐款捐物，为重修南华寺，为六祖道场佛日重辉作出了一定的贡献。
1981年10月19日南华寺六祖殿重建一新，举行了六祖真身像安座典礼，香港、澳门、广州等地宗教界和当地僧众30O余人参加庆典。
1985年，南华寺举行菩萨升座仪式，邀请香港佛教联合会觉光会长等100多佛教知名人士参加。
1988年南华寺举行传戒仪式，受戒弟子共950人，他们中还有来自美国、台湾、香港的十多名弟子。
1992年5月，南华寺隆重举行了方丈升座仪式，佛源法师荣任南华寺方丈。
原来的宝林道场依山势而建，没有形成划一设计的格局，现有的建筑物大多是虚云来以后重修改建或迁移的。虚云发扬继承南禅宗风，为佛学传播作出了较大贡献。为纪念这位大师，南华寺僧众在九龙泉旁修建虚云纪念堂，仿明代楼阁式风格建造，投资约40万元，建筑面积约160平方米。
今日之南华寺，历经千年苍桑，依然山水清秀，古老钟声依旧，千年水松，万年铜钟，东坡碑刻，雄伟壮观的山门牌坊，都可以使人感受到既有中国佛教文化的古老文明，又有新地代脉膊的跳动。
今日之南华寺“禅光普照，佛日增辉”，它既是佛教界人士拜佛的好去处，又是人们参观游览的胜地。
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